L'or, depuis sa découverte, est un métal qui fait « tourner les têtes ». Il se trouve sous forme de pépites ou d’alluvions. Il est le deuxième métal connu par l’Homme après le cuivre.

L'Homme utilise l'or depuis la fin de la Préhistoire. Le plus vieil objet en or a été mis au jour dans la nécropole de Varna (Bulgarie actuelle). Il est daté du milieu du Ve mill. av. J.-C
L'or sert essentiellement à la parure des puissants et aux cérémonies religieuses. L'assimilation de l'or au disque solaire divinisé sera un des leviers les plus puissants.

On retrouve des amulettes en or dans les tombes égyptienne à chacune des grandes époques de l'Égypte antique.

Les quantités disponibles sont très faibles. En Égypte on extrait l'or dans des endroits désertiques et sans eau au prix du sacrifice de nombreux travailleurs. Les grandes puissances s'assurent de l'or par l'intermédiaire des tributs ou par la victoire militaire.

C'est durant l'Antiquité, au VIe siècle av. J.-C., que les rois Lydiens ont frappé une monnaie en electrum (un mélange naturel d'or et d'argent) pour la première fois. L'or sera utilisé comme monnaie en Occident jusqu'en 1973.

Au Moyen Âge, les alchimistes tentèrent de fabriquer de l'or à partir d'autres substances comme le plomb. Ils pensaient obtenir ce résultat en utilisant la mythique pierre philosophale.
La recherche d'or constitua l'une des raisons de la conquête du continent américain.

Au milieu du XIXe siècle, une ruée vers l'or se déclare en Californie et contribue pour une part à la conquête de l'Ouest américain et à la croissance démographique et économique de nombreuses villes californienne, dont San Francisco.

L'or a servi d'étalon monétaire exclusif (l'étalon-or), d'abord au Royaume Uni puis dans le monde entier après dans les années 1870. En 1971 les États-Unis suspendirent la convertibilité du dollar en or. L'or est néanmoins resté à titre de précaution dans les réserves des principales banques centrales.